Plongée dans le passé à Lower Fort Garry

Article mis à jour le 17 mai 2019.

En mai, avant que la plupart des bâtiments ne ferment pour travaux, je suis allée visiter Lower Fort Garry, qui se trouve environ à 40 minutes au nord de Winnipeg.

Mais qu’est-ce que c’est Lower Fort Garry ? C’est le plus ancien fort de pierre construit au Canada, mais le site a été aussi une prison, un club automobile, un hôpital psychiatrique, un centre d’entraînement de la police, le lieu de signature de traités importants…

Aujourd’hui, Lower Fort Garry est « juste » un site national historique géré par Parcs Canada. Et qui dit Parcs Canada dit chaises rouges !

On a pu bénéficier d’une visite privative en français, parce qu’en ce dimanche pluvieux, il y avait peu de visiteurs (et on avait ciblé d’arriver à l’heure du déjeuner). On n’a pas payé car on avait un pass annuel de Parcs Canada, mais sinon il faut compter 7 dollars 80 pour l’entrée.

Le tour dure 1h à 1h30 et était super informatif. Ça commence avec des explications sur la Compagnie de la Baie d’Hudson. Cette compagnie est l’une des plus vieilles sociétés au monde encore en activité (elle a été fondée en 1670). Elle gérait le commerce entre l’Amérique du Nord et la couronne d’Angleterre… et bien qu’elle ait été rachetée aujourd’hui par une chaîne privée, les magasins de la Baie sont omniprésents au Canada. La compagnie avait des filiales partout dans le monde, et les animaux choisis sur le blason variaient selon le pays: on trouve des éléphants pour l’Inde par exemple ! Par contre, l’artiste n’avait jamais mis les pieds au Canada et avait imaginé les animaux depuis Londres… le castor ressemble donc plus à une tortue qu’à un castor.

Fort Garry ferme pour l’hiver et rouvre au printemps, mais les bâtiments ne sont accessibles qu’avec un guide. En été par contre, tout est ouvert et des interprètes en costume font revivre l’histoire. Le choix a été fait d’interpréter le site en 1851 : c’est-à-dire que le mobilier, la décoration, l’agencement, les costumes… tout essaye de coller le plus possible à la date en question. En 1851, le Manitoba n’est pas encore une province – elle le deviendra en 1870 – et la traite des fourrures, gérée justement par la Compagnie de la Baie d’Hudson, est une économie importante.

Donc lors de notre visite au printemps, on n’a pas pu entrer dans tous les bâtiments. On a commencé par visiter la maison du fermier et la forge.

Le magasin ensuite était absolument génial : tissus, chaussures, porcelaines, épices, fusils… Il y avait de tout dans un savant bric-à-brac. Mais par contre, il s’écoulait dix-huit mois entre le départ des articles d’Angleterre et leur arrivée au magasin. 18 mois !

Juste à côté du magasin, on trouve l’entrepôt.

Au rez-de-chaussée, il y a le thé, des centaines de kilos de thé (= paradis). Mais au-dessus… il y a les fourrures. Imaginez une pièce sombre, sous les toits, avec des centaines de fourrures partout, au sol, au plafond, aux murs, de tous les animaux possibles et inimaginables en Amérique du Nord : ours, bisons, castors, lynx, renards, loups, belettes, moufettes, hermines, blaireaux, cougars, carcajous (un animal hyper sauvage, qui ressemble à un croisement entre une belette et un ours) et j’en oublie. Le castor est imperméable et servait à faire des chapeaux en Europe, la reine Victoria aimait l’hermine comme toutes les royautés, la moufette est l’animal le plus doux.

C’était extrêmement impressionnant mais ça m’a rendu un peu claustrophobe aussi… sans parler de la cause animale, c’est pour ça que je n’ai pas pris de photos des fourrures.

Il ne faut pas oublier que Fort Garry est un fort… donc avec une fonction de défense militaire. Personne ne les a jamais attaqués mais les bastions sont bien là, aux quatre points cardinaux.

La maison du gouverneur venait de rouvrir après une année de travaux.

Historiquement, Lower Fort Garry, c’est aussi le lieu où en 1871 le premier traité a été signé entre le tout récent gouvernement fédéral (l’Etat avait alors quatre ans) et les chefs de sept tribus autochtones. Ce traité mettait en place le partage des terres entre les Autochtones et les colons… et est encore décrié aujourd’hui.

C’est vraiment une visite super intéressante si vous avez le pass des Parcs fédéraux ou si vous voulez en apprendre plus sur l’histoire du Canada. Il y a plusieurs autres sites historiques qui s’attardent sur le commerce des fourrures et la vie des premiers colons, je ne manquerai pas de vous partager tout cela quand je les aurais visités !